Những bức ảnh quý giá từ cuối thời nhà Thanh đã hé mở những câu chuyện thú vị và sâu sắc về một trong những giai đoạn chuyển giao quan trọng trong lịch sử Trung Quốc. Đây là thời kỳ mà nền văn hóa truyền thống hàng ngàn năm của Trung Hoa phải đối mặt với những làn gió hiện đại từ phương Tây, tạo nên sự đối lập rõ rệt trong mọi mặt của đời sống.
Thông qua ống kính của các nhiếp ảnh gia phương Tây và người Trung Quốc đương thời, hình ảnh về cuộc sống trong cung điện quyền quý cũng như của thường dân đã được ghi lại, tạo thành những khoảnh khắc quý giá. Những hình ảnh này không chỉ giúp thế hệ sau hình dung rõ nét hơn về một Trung Hoa vừa huy hoàng vừa lạc lõng trong cơn biến động lịch sử mà còn cung cấp giá trị sâu sắc về lịch sử, văn hóa và xã hội của thời đại đó.
Một trong những nhân vật được ghi lại qua những bức ảnh nổi tiếng là Đông Mai, tiểu thiếp của Lý Hồng Chương – một trọng thần của triều đình nhà Thanh. Bà được ca tụng là một trong những người phụ nữ đẹp nhất thời đại với chiều cao ấn tượng 1m68, vóc dáng cao ráo, không thua kém bất kỳ minh tinh hiện đại nào. Bức ảnh của bà gây ấn tượng mạnh mẽ, làm nhiều người phải ngỡ ngàng.
Trái ngược với vẻ đẹp lộng lẫy của các thành viên hoàng gia, phần lớn người dân Trung Quốc thời đó sống trong cảnh khó khăn và nghèo đói tràn lan. Sự phân hóa giàu nghèo rất rõ rệt: người giàu thường béo tốt, trong khi người dân nghèo lại hốc hác vì thiếu dinh dưỡng. Ngay cả cuộc sống thực tế của các vị vương gia nhà Thanh cũng không hào nhoáng như trên phim truyền hình. Bức ảnh của Túc Thân vương Thiện Kỳ cho thấy ngay cả tầng lớp quý tộc cũng ăn mặc giản dị hơn nhiều so với sự khắc họa trên màn hình.
Một tập tục đau lòng của phụ nữ thời Thanh là tục bó chân. Trong khi phụ nữ Mãn Châu, Mông Cổ và Tây Tạng không bó chân, thì phụ nữ Hán lại phổ biến tục lệ này. Một bức ảnh hiếm hoi về người phụ nữ đang rửa chân với bàn chân không bị bó đã cho thấy sự khác biệt văn hóa sâu sắc.
Hoàng hậu cuối cùng của nhà Thanh, Uyển Dung, được ghi lại trong những bức ảnh với vẻ đoan trang và quý phái. แม้ trong bối cảnh hiện đại, vẻ đẹp của bà cũng khiến nhiều người ngưỡng mộ và ghen tị.
Cuối cùng, một bức ảnh hiếm hoi của Từ Hy Thái Hậu, chụp từ trên lầu xuống, ghi lại khoảnh khắc Thái Hậu dường như chưa phát hiện ra người đang chụp ảnh, vẫn vui vẻ cười nói. Bức ảnh này đem lại một trong những khoảnh khắc hiếm hoi về cuộc sống của vị thái hậu quyền lực trong những ngày cuối của triều đại nhà Thanh.
